Quizas la clave sea la película "Revenge of the nerds" qu en español para latinoamérica se tradujo como "la venganza de los nerds". Después de esa película, las generaciones posteriores, en las que me incluyo, tomamos prestado el término del inglés y lo utilizamos sin ningún problema.
En Chile, antiguamente, el MATEO, era el estudioso, fome, que no socializaba.

Definiciones de nerd en la web:

se llama así a una persona tecnológicamente brillante y socialmente inepta. Se lo caricaturiza como un personaje desaliñado que usa gruesos lentes y pasa el día en la computadora.
www.marcelopedra.com.ar/glosario_N.htm


Nerd
De Wikipedia
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Del inglés nerd [/nerd/], adjetivo.

Tradicionalmente, un nerd es una persona muy inteligente, fascinada por el conocimiento, especialmente el cientifico, pero solitaria y socialmente torpe. El Nerd es un personaje tipo muy abusado en la ficción.

El término nerd se empezó a usar en los setenta, inspirado por el filósofo Timothy Charles Paul, que usó la palabra para describir un estereotipo de persona inteligente con malas habilidades sociales, que suele ser el objeto de burlas. En los años 1990, el término nerd desarrolló connotaciones positivas dentro de las esferas sociales conectadas con los ordenadores e Internet, para denotar a una persona técnica experta (y orgullosa de ello). Esta condición teóricamente te podía catapultar al éxito financiero en estos campos, con Bill Gates a la cabeza, que es descrito a menudo como nerd notablemente rico.

Una subcategoría del nerd serían los geeks: mientras que el geek está más centrado en ciencia ficción, informática, juegos de rol, cine y cómics, el nerd se centra más en áreas más técnicas como las matemáticas, la física y la tecnología. Tiene en común su poca integración social, pero según las zonas geográficas es despectivo tanto un término como otro.

Ambos términos se suelen traducir al español como friki, raro, sabiondo, freak o empollón, pero cada uno de estos términos tiene matices diferentes según el grado de irrelevancia del individuo que los pronuncie.

Muchas características del nerd suelen ir unidos también con el Síndrome de Asperger, una forma leve del autismo, a veces confundida con sentido del humor, y viceversa.

Algunos personajes famosos conocidos como nerds pueden ser:

Dr. Slump - Artífice de Arale Norimaki, la robotificación plausible del nerd naive a la par que trascendente.
Arale Norimaki - Ciberentidad matemática femenina.
Bill Gates - Autor de Windows.
Romina Ottobre - Estudiosa insaciable.
Dennis Nerdy - Parque Jurásico (Nedry ~ Nerd I ~ I nerd)
David Lightman - Juegos de Guerra
Dexter, Mandark, Dexter's Laboratory
Ed - Cowboy Bebop
Profesor Farnsworth - Futurama
Profesor Frink; Martin Prince; vendedor de cómics; Lisa Simpson; Milhouse - Los Simpson
Clark Kent - El alter ego de Superman
Dr. Hal "Otacon" Emmerich - Metal Gear Solid
Koshiro "Izzy" Izumi, Joe Kido, Miyako Inoue "Yolei" - Digimon
Lucca - Chrono Trigger
Makubex - Get Backers
Q - Películas de James Bond
Joven Peter Parker - Spider-man
Profesor X y Magneto - La Patrulla X (X-Men)
Sailor Mercury - Sailor Moon
Steve Urkel - Family Matters (Cosas de casa / Cosas de familia)
Velma - Scooby-Doo
Willow - Buffy la Cazavampiros
Yo-less - Trilogía Johnny Maxwell
Murray Bosinsky - Muelle 66 el mas....
Muchos más ejemplos y el concepto del "orgullo del nerd" fue explorado en la comedia de Jeff Kanew "Revenge of the Nerds" (1984), traducida en España como "La venganza de los novatos" y en Latinoamerica como "La venganza de los Nerds".