Imagine dining in a European capital where you do not know the local language. The waiter speaks little English, but by hook or by crook you manage to order something on the menu that you recognise, eat and pay for. Now picture instead that, after a hike goes wrong, you emerge, starving, in an Amazonian village. The people there have no idea what to make of you. You mime chewing sounds, which they mistake for your primitive tongue. When you raise your hands to signify surrender, they think you are launching an attack.
Communicating without a shared context is hard. For example, radioactive sites must be left undisturbed for tens of thousands of years; yet, given that the English of just 1,000 years ago is now unintelligible to most of its modern speakers, agencies have struggled to create warnings to accompany nuclear waste. Committees responsible for doing so have come up with everything from towering concrete spikes, to Edvard Munch’s “The Scream”, to plants genetically modified to turn an alarming blue. None is guaranteed to be future-proof.
Some of the same people who worked on these waste-site messages have also been part of an even bigger challenge: communicating with extraterrestrial life. This is the subject of “Extraterrestrial Languages”, a new book by Daniel Oberhaus, a journalist at Wired.
Nothing is known about how extraterrestrials might take in information. A pair of plaques sent in the early 1970s with Pioneer 10 and 11, two spacecraft, show nude human beings and a rough map to find Earth—rudimentary stuff, but even that assumes aliens can see. Since such craft have no more than an infinitesimal chance of being found, radio broadcasts from Earth, travelling at the speed of light, are more likely to make contact. But just as a terrestrial radio must be tuned to the right frequency, so must the interstellar kind. How would aliens happen upon the correct one? The Pioneer plaque gives a hint in the form of a basic diagram of a hydrogen atom, the magnetic polarity of which flips at regular intervals, with a frequency of 1,420MHz. Since hydrogen is the most abundant element in the universe, the hope is that this sketch might act as a sort of telephone number. | تخيل أنّك تتناول الطعام في عاصمةٍ أوروبية لا معرفة لك بلغتها المحلّية. حيث يتكلّمُ النادل قليلاً من الإنجليزية، لكنّك تتمكن، عبراستخدام أي وسيلةٍ ممكنة، من طلب شيءٍ تعرفه على القائمة ومن ثمّ أكله وسداد ثمنِه. عوضاً عن ذلك، تصوّر الآن أنّك في أعقاب رحلةِ مشي طويلة، لم تنتهِ على النحوِ الّذي يرام، تجد نفسك في قرية أمَزونيِّة، وقد بلغ منك الجوع مبلغه. ليس لدى أهلها أدنى فكرة عن كيفية فَهمِك. فعند إيمائك بمضغ الطعام فَهُم، وعن طريق الخطأ، يحسِبونها لُغتَكَ البدائية. وعندما تقوم برفع يديك مستسلماً فهم يظنّونك مُقدِماً على الهجوم. يُعدّ التواصل في غياب سياقٍ مشتركٍ أمراً صعباً. فعلى سبيل المثال، فإنّه يجب عدم التعرض للمواقع إشعاعية النشاط على مدى عشرات الآلاف من الأعوام، ومع ذلك، ونظراً إلى أنّ الإنجليزية التي كانت مستخدمة قبل 1000 عامٍ فقط لم تعد مفهومة لمتحدثيها في العصر الحاضرفقد كافحت الوكالاتٌ في سبيل إنشاء تحذيرات مُصاحِبة للنّفايات النووية. وقد قامت لِجانٌ مسؤولةٌ عن القيام بهذا بفعل كل شيء من قَبِيل مسامير الخرسانة الشاهقة و"الصرخة" لإدوارد مونش والنباتات المعدّلة وراثياً التي تقوم بتغيير لونها للأزرق المنذر بالخطر. لا شيء منها مضمونٌ صُمودُه في المستقبل. وقد كان جزءٌ من النّاس الّذين عملوا في هذه الرسائل لمواقع النفايات هم أنفُسُهم جزءًا من تحدٍّ أكبر: التواصل مع الكائنات الموجودة خارج نطاق الأرض. وهذا هو موضوع "لغاتٌ خارجَ نطاق الأرض"، وهو كتابٌ جديد من تأليف دانيال أوبيراهاوس، وهو صحفي في وايَرْد. لا علم لنا عن كيفية استيعاب الكائنات الفضائية للمعلومات. لقد تم إرسال لوحين مع مركبتين فضائيتين، بيونير 10 وبيونير 11، في بداية حقبة السبعينيات، وهما يظهران كائنات بشرية مُجرَّدة من الثياب وخريطة مُبسّطة للعثور على كوكب الأرض -وهي أشياء بدائية، ولكنَّ هذا أيضاً يُعدُّ إفتراضاً مسبقاً بقدرة الكائنات الفضائية على الرؤية. بما أنّ فُرَص العثور على هذه المركبات لا تزيد على أن تكون ضئيلة جدّاً، فإنّ فرصة البث الإذاعي المنتقل بسرعة الضّوء من كوكب الأرض أكبر لإجراء إتصال. وكما أنّه يجب ضبط الإذاعة الأرضية على الموجة الصحيحة، كذلك يجب أن يُفعل مع النوع البينجمي. كيف تكتشف الكائنات الفضائيةالموجة الصحيحة؟ تقوم لوحة بيونير بإعطاء إشارة على شكل رسم تخطيطي أساسي لذرة هيدروجين، يقوم إستقطابها المغناطيسي بالتقلُّب على فترات مُنتظِمة بتردد 1420 ميغا هيرتز. وبما أنّ الهيدروجين هو أكثر العناصر وفرة في الكون، فالأملُ قائمٌ على أن يلعب هذا الرسم دوراً شبيهاً بدور رقم الهاتف. |