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Benevolent deception: "The placebo button effect" » English to Portuguese (BR) » Entry #24979


Source text in English

Translation #24979

Over the course of many years, without making any great fuss about it, the authorities in New York disabled most of the control buttons that once operated pedestrian-crossing lights in the city. Computerised timers, they had decided, almost always worked better. By 2004, fewer than 750 of 3,250 such buttons remained functional. The city government did not, however, take the disabled buttons away—beckoning countless fingers to futile pressing.

Initially, the buttons survived because of the cost of removing them. But it turned out that even inoperative buttons serve a purpose. Pedestrians who press a button are less likely to cross before the green man appears, says Tal Oron-Gilad of Ben-Gurion University of the Negev, in Israel. Having studied behaviour at crossings, she notes that people more readily obey a system which purports to heed their input.

Inoperative buttons produce placebo effects of this sort because people like an impression of control over systems they are using, says Eytan Adar, an expert on human-computer interaction at the University of Michigan, Ann Arbor. Dr Adar notes that his students commonly design software with a clickable “save” button that has no role other than to reassure those users who are unaware that their keystrokes are saved automatically anyway. Think of it, he says, as a touch of benevolent deception to counter the inherent coldness of the machine world.

That is one view. But, at road crossings at least, placebo buttons may also have a darker side. Ralf Risser, head of FACTUM, a Viennese institute that studies psychological factors in traffic systems, reckons that pedestrians’ awareness of their existence, and consequent resentment at the deception, now outweighs the benefits.
Ao longo de diversos anos, sem fazer muito alarde, as autoridades de Nova York desativaram a maioria dos botões de controle que operavam as luzes de cruzamento de pedestres na cidade. Temporizadores computadorizados, na opinião das autoridades, quase sempre funcionavam melhor. Em 2004, menos de 750 dos 3.250 botões permaneceram em funcionamento. O governo da cidade, no entanto, não retirou os botões desativados - movimentando inúmeros pressionamentos inúteis.

Inicialmente, os botões sobreviveram devido ao custo de removê-los. Porém, descobriu-se que mesmo os botões inoperantes servem a um propósito. Os pedestres que apertam um botão são menos propensos a atravessar antes do sinal verde aparecer, afirma Tal Oron-Gilad, da Universidade Ben-Gurion do Negev, em Israel. Após estudar o comportamento em cruzamentos, a pesquisadora observa que as pessoas obedecem mais prontamente a um sistema que pretende atender às suas interações.

Botões inoperantes produzem efeitos placebo como o observado, pois as pessoas gostam da impressão de controle sobre os sistemas que estão utilizando, reforça Eytan Adar, especialista em interação homem-máquina da Universidade de Michigan, em Ann Arbor. O dr. Adar observa que seus alunos geralmente projetam softwares com um botão "salvar" clicável, que não tem outro papel além de tranquilizar aqueles usuários que não sabem que os dados inseridos são, de qualquer forma, salvos automaticamente. Pense nisso, ele complementa, como um toque de desilusão benevolente para combater a frieza inerente do mundo das máquinas.

Essa é uma perspectiva. Mas, pelo menos nos cruzamentos, os botões placebo também podem ter um lado menos favorável. Ralf Risser, chefe do FACTUM, um instituto vienense que estuda fatores psicológicos em sistemas de trânsito, avalia que a consciência dos pedestres sobre a existência dos botões desativados, junto ao ressentimento proveniente da enganação, passaram a superar os benefícios.


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