Chi fu a lanciare il pomodoro destinato a dare il via all'evento che ormai tutti conosco come La Tomatina? Impossibile rispondere. C'è chi suppone che all'origine vi fosse una ribellione contro Francisco Franco, mentre altri pensano che tutto sia cominciato da una sfilata carnevalesca sfuggita di mano. Secondo la versione più diffusa, correva l'anno 1945 quando, durante la tradizionale sfilata dei giganteschi pupazzi in cartongesso che caratterizza ancora oggi la festa popolare di Los Gigantes, alcuni giovani locali pensarono di inscenare una rissa per attirare l'attenzione. Passando vicino a un carretto carico di verdure, cominciarono a lanciarsi a vicenda dei grossi pomodori maturi. Alcune persone che si trovavano inconsapevolmente ad assistere alla scena, si lasciarono coinvolgere in quella stravagante battaglia, trasformandola in un vero e proprio guazzabuglio di ortaggi volanti. Gli iniziatori della contesa furono costretti a risarcire gli ortolani, ma ciò non impedì il ripetersi di altre battaglie di pomodori. Nacque così una nuova tradizione.

Negli anni Cinquanta, le autorità, nel timore che l'evento potesse assumere proporzioni preoccupanti per l'ordine pubblico, attuarono una serie di divieti. Adottarono successivamente una linea più morbida e infine ripristinarono le norme stabilite inizialmente. Nel 1951 alcun residenti che avevano violato la legge vennero arrestati. Furono, tuttavia, rilasciati poco dopo a furor di popolo. La contestazione raggiunse l'apice nel 1957 quando venne organizzato il funerale del pomodoro, con tanto di bara e corteo funebre. Dopo il 1957 le autorità locali decisero di fare buon viso a cattivo gioco. Stabilirono quindi un paio di regole e diedero il loro benestare a quella strampalata tradizione.

Anche se i pomodori detengono il ruolo di protagonisti, una settimana di festeggiamenti precede la contesa finale. Con sfilate, eventi musicali e fuochi d'artificio gli spagnoli celebrano nel loro modo gioioso i santi patroni di Buñol, la Vergine Maria e San Luigi Bertrando. Alla vigilia della battaglia una gigantesca paella preparata secondo la miglior tradizione valenciana con riso, frutti di mare, zafferano e olio di oliva consente ai partecipanti di affrontare la sfida nel pieno delle forze.

Questo evento, un tempo del tutto libero da vincoli, oggi è disciplinato da un regolamento. Gli organizzatori si sono spinti fino a coltivare una varietà particolare di pomodori, dal gusto non gradevole. La Tomatina comincia ufficialmente alle 10 del mattino. I partecipanti devono arrampicarsi su un palo reso scivoloso da uno strato di grasso per afferrare un prosciutto posto alla sua sommità. Nel frattempo gli spettatori innaffiano i contendenti cantando e ballando per le strade. Quando l'orologio della chiesa batte le dodici, arrivano i camion carichi di pomodori invocati in un festoso crescendo al grido di "To-ma-te, to-ma-te!".

Un getto d'acqua sparato da un idrante è il segnale d'inizio dell'evento che tutti aspettano. È consentito spappolare e lanciare pomodori a destra e a manca contro gli altri partecipanti. C'è chi preferisce il tiro alto da lontano, chi fredda l'avversario a bruciapelo e chi colpisce con il gancio dalla media distanza. Indipendentemente dalla tecnica utilizzata al termine della battaglia sembrerete (e vi sentirete) diversi. Quasi un'ora dopo gli intrepidi guerrieri, inzuppati di polpa, si trovano a sguazzare in un mare di passata. Praticamente è impossibile trovare un solo pomodoro intero. Un secondo getto d'acqua segna la fine dell'evento.