Chi lanciò il primo fatidico pomodoro che scatenò la rivoluzione Tomatina? In realtà non si sa. Forse la causa fu un ribelle antifranchista o una rissa andata fuori controllo. Secondo la versione più popolare della storia, nel 1945 durante la festa de Los Gigantes (una sfilata di fantocci giganti realizzati con cartapesta) alcuni giovani del posto simularono una lite per attirare l’attenzione. Imbattendosi in una bancarella di verdure nelle vicinanze, i giovani cominciarono a lanciarsi pomodori maturi l’uno contro l’altro. Anche gli spettatori innocenti furono coinvolti, fino a quando la scena divenne un guazzabuglio di frutta volante. Gli istigatori dovettero ripagare il fruttivendolo, ma ciò non fermò la ricorrenza di altre battaglie di pomodoro e la nascita di una nuova tradizione.

Le autorità timorose di un aumento indisciplinato del fenomeno, nel 1950 promulgarono delle leggi, le mitigarono e in seguito introdussero nuovamente una serie di divieti. Nel 1951, i cittadini che non rispettavano la legge venivano imprigionati, fino a quando una protesta pubblica rivendicò la loro liberazione. La sfrontatezza più famosa per il bando al pomodoro risale al 1957, quando i sostenitori della battaglia inscenarono un finto funerale al pomodoro, corredato di banda musicale e processione. Dopo il 1957, il governo locale decise di affrontare la questione, introducendo alcune leggi e accettando questa stravagante tradizione.

Sebbene i pomodori siano al centro della scena, lo show finale è preceduto da una settimana di festeggiamenti. Si tratta delle celebrazioni del santo patrono di Buñol, della Vergine Maria e di San Louis Bertrand animate da parate, musica e fuochi d’artificio in gioviale stile spagnolo. Per acquisire le forze per l’incombente scontro, alla vigilia della battaglia viene servita una grandiosa paella che rappresenta l’iconico piatto valenciano composto da riso, frutti di mare, zafferano e olio d’oliva.

Oggi questa festa scatenata è disciplinata da alcune regole. Gli organizzatori coltivano persino una qualità di pomodoro dal gusto sgradevole esclusivamente per l’evento dell’anno. La festa inizia intorno alle 10 del mattino, quando alcuni partecipanti gareggiano per afferrare un prosciutto appeso in cima a un palo ricoperto di grasso. Gli spettatori gettano acqua sulla folla mentre si canta e si danza per le strade. Quando mezzogiorno rintocca dal campanile della chiesa, camion colmi di pomodoro giungono in paese mentre si propaga un crescendo di cori "To-ma-te, to-ma-te!".

Poi, con il botto di un cannone ad acqua, il grande evento ha inizio: il botto è il via per schiacciare e lanciare i pomodori in tutti i modi possibili contro gli altri partecipanti. Lanciatori a lunga distanza, assassini stile point-blank e ganci a distanza media; qualunque sia la tecnica, quando tutto termina, si è (e ci si sente) un po’ diversi. Circa un’ora dopo, i lanciatori fradici di pomodoro giocano in un mare di salsa che inonda le strade, dove c'è poca probabilità di trovare ancora qualcosa che somigli a un pomodoro. Un secondo botto del cannone sancisce la fine della battaglia.