Over the course of many years, without making any great fuss about it, the authorities in New York disabled most of the control buttons that once operated pedestrian-crossing lights in the city. Computerised timers, they had decided, almost always worked better. By 2004, fewer than 750 of 3,250 such buttons remained functional. The city government did not, however, take the disabled buttons away—beckoning countless fingers to futile pressing.
Initially, the buttons survived because of the cost of removing them. But it turned out that even inoperative buttons serve a purpose. Pedestrians who press a button are less likely to cross before the green man appears, says Tal Oron-Gilad of Ben-Gurion University of the Negev, in Israel. Having studied behaviour at crossings, she notes that people more readily obey a system which purports to heed their input.
Inoperative buttons produce placebo effects of this sort because people like an impression of control over systems they are using, says Eytan Adar, an expert on human-computer interaction at the University of Michigan, Ann Arbor. Dr Adar notes that his students commonly design software with a clickable “save” button that has no role other than to reassure those users who are unaware that their keystrokes are saved automatically anyway. Think of it, he says, as a touch of benevolent deception to counter the inherent coldness of the machine world.
That is one view. But, at road crossings at least, placebo buttons may also have a darker side. Ralf Risser, head of FACTUM, a Viennese institute that studies psychological factors in traffic systems, reckons that pedestrians’ awareness of their existence, and consequent resentment at the deception, now outweighs the benefits. | В течение на дълги години и без да вдигат много шум властите на Ню Йорк деактивираха повечето от бутоните, които някога управляваха светофарите на пешеходните пътеки в града. Според властите компютъризираните таймери се справяли почти винаги по-добре. До 2004 г. работеха по-малко от 750 от общо 3250 подобни бутона. Градската управа обаче не премахна деактивираните бутони, които се превърнаха в магнит за безплодните усилия на безброй пръсти. Първоначално причината бутоните да оцелеят беше разходът за тяхното премахване. Както се оказа обаче, дори неработещи, бутоните имаха функция. Вероятността пешеходец да пресече преди появата на зеленото човече е по-малка, ако е натиснал бутон, твърди Тал Орон-Гилад от университета Бен Гурион в Негев, Израел. Докато изучавала поведението на хората на пешеходните пътеки, тя забелязва, че те се подчиняват с по-голяма готовност на система, която претендира, че реагира според действията им. Неработещите бутони създават подобен плацебо ефект, защото на хората им допада усещането, че управляват системите, които ползват, твърди Ейтан Адар, експерт по взаимодействието човек-компютър в Мичиганския университет Ан Арбър. Д-р Адар отбелязва, че студентите му често проектират софтуер с интерактивен бутон за запис, който няма никаква друга роля освен да убеди потребителите, които не са наясно, че така или иначе, информацията им се запаметява с всяко натискане на клавиш. Мислете за това, казва той, като за благородна лъжа, която противодейства на студения свят на машините. Това е една гледна точка. Но поне на пешеходните пътеки плацебо бутоните може да имат и своята тъмна страна. Ралф Рисер, председател на FACTUM, виенски институт, изучаващ психологическите фактори в системите за пътно движение, счита, че съзнанието на пешеходците за съществуването на бутоните и логичното негодувание от лъжата вече доминират над ползите. |